高等教育发展可分为英才高等教育和大众高等教育两个阶段，这种分段方法最初由美国学者马丁·特罗提出。他认为，当一国高等教育入学人数低于适龄入学人口的15％时，其高等教育发展属英才教育阶段；当该比例达到15％～50％时，属于大众高等教育发展阶段；50％以上则属于普及高等教育阶段。

（1）英才高等教育阶段

英才高等教育阶段体现了传统高等教育特征，注重少数治国人才和专家的培养。英才教育阶段的大学培养治国的精英，大学成为明显的为统治阶级服务的机构。高等教育的支撑者是国家，国家几乎承担了对高等教育的全部投资。

在这一阶段，高等教育只培养为数很少的精英，受教育的权利是通过对智力、品行等各方面的考察、考试等选拔方式而获得的。教育的内容主要是博雅教育，注重人文精神的熏陶，致力于统治才能的培养，而面向劳动者的教育往往是低层次的职业教育。在阶级社会，它主要是统治阶级筛选并培养统治人才的工具。高等教育是面向少数人的，规模较小，这也是它区别于大众教育最显著的标志之一。

（2）大众高等教育阶段

大众高等教育阶段反映了社会经济和科技发展对高级人才数量需求的扩大，也是高等教育民主化的结果，它强调各种层次、各种类型的人才培养，关注人才的数量。按照美国马丁·特罗的提法：高等教育入学人数达到适龄人口的15％后，就进人大众高等教育阶段。特罗认为，进入此阶段后，高等教育不仅在数量上比英才高等教育阶段有所发展，且在高等教育的观念、教学内容与形式、学术标准、管理与决策，以及高等学校的功能、模式、招生和聘请教师的政策与办法等方面，均发生质的变化。

这一阶段的大学主要培养国家所需的各行各业的建设者。当然这其中也包括了一部分未来的国家管理者。国家、政府虽然提供一部分的高等教育经费，但高教的主要支撑者已是老百姓，即高等教育经费的主要来源为社会和个人对教育的投资。高等教育面向全体社会成员，不设入学拔考试或入学选拔考试不通过率极低。教育的机会增多，受教育者分布广泛，更多的人可以上大学，特别是工农大众子女也可以通过平等竞争进大学，从而重新选择社会角色和地位。这一时期高等教育规模的扩展，一方面表现为学校数量增多，学生入学人数比率达到相当程度，且学生人数的增长幅度远远高出学校数的增长；另一方面表现为高等教育种类、层次、形式的多样化。同时，与各种职业相对应的技术逐渐成为专门的学科，并作为知识进行传授。高校向学生提供实用的、能为产业界利用的短期课程。

英才高等教育与大众高等教育只代表高等教育发展的两个阶段，但并非意味着两者在价值取向上存在对立，实际上在已经进人大众甚至普及高等教育阶段的西方国家，少数高等教育机构依旧带有鲜明的精英高等教育的特征。总体而言，马丁·特罗的量化界定虽然比较直观，但却不能反映高等教育不同发展阶段的本质特征。实际上不同阶段的选择都是由特定社会的政治制度、经济发展水平和社会意识形态所决定的，因此它具有极其丰富的社会内涵。