高等教育是一个动态的概念，伴随着人类社会的发展变化，它的内涵和外延也始终处在一个不断演变的过程之中。高等教育概念的历史演变经历了以下几个阶段：?

(1)中世纪高等教育的概念??在中世纪，大学是高等教育机构的惟一组织形式，高等教育仅限于大学教育，高等教育概念可以直接用“教育”来指代。中世纪大学是少数学者传授高深学问的场所，大学主要是围绕文、法、医、神四科来组织教育和教学活动，属于专业教育机构。在四科中，文科是基础科，学习拉丁文和文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文、音乐等七艺；法、神、医是高级学科，在具备了文科的基础上学习。因此，中世纪大学围绕学科、专业来组织教育活动，是一种进行专业教育的机构。?

(2)工业革命时期高等教育的概念??资产阶级革命后，尤其是工业革命时期，随着欧洲各国教育制度的基本确立，一些中等学校逐步成为大学教育的预备机构，中等教育开始与高等教育衔接起来。至此，高等教育开始建基于中等教育的基础之上，并且不断地制度化和规范化。与此同时，高等教育的内容也有所扩展，由于自然科学诸学科逐渐从哲学中分化出来，部分科学知识进入了大学教学。??

(3)19世纪后高等教育的概念??随着产业革命的深入，到19世纪后半期，高等教育的活动形式又有了新变化，从而进一步扩展和丰富了高等教育的外延和内涵。

其主要表现为：??①高等教育层次出现了多样化。各种形式的专科层次教育也被纳入了高等教育的范畴，研究生教育也取得了较快的发展。如在美国形成了研究性大学、一般性大学、文理学院、社区学院等层次。特别是二战后在世界范围内蓬勃兴起的短期专科教育被纳入了高等教育的范畴，并且在高等教育中的比重越来越大，高层次的研究生教育也逐渐发展起来，其规模也蔚为可观。??②高等教育的形式复杂化。在传统的、正规的高等教育形式之外，又出现了其他各种形式的高等教育，如“开放大学”、“函授大学”、“业余大学”、“成人大学”、“广播电视大学”、“空中大学”等非正规大学。这些非正规大学也被许多国家纳入了高等教育的范畴。显然，这一时期高等教育的概念已不能用中世纪“大学教育”的概念来指称了，于是，国际上出现了“中等后教育”和“第三级教育”等新的高等教育概念。高等教育概念的变化使得高等教育的服务对象也发生了变化，高等教育由原来的“英才教育”、“尖子教育”演变为“大众化”、“普及化”的高等教育。